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準普爾(S&P)發佈正式警告說﹐如果英國政府不採取措施控制不斷膨脹的赤字﹐該國可能會失去其所珍愛的AAA評級。隨後在週五早間﹐大西洋兩岸都皺起了眉頭﹐回響起“我早就跟你說過會這樣”的聲音。受此消息影響﹐英鎊兌美元走低。儘管短期內由標準普爾報告引發的擔憂情緒可能會提振美元﹐但也提出了這樣一個疑問﹕美國國內生產總值不斷萎縮﹐政府加大支出﹐在這種情況下﹐投資者究竟該對美國的財政狀況抱有多大的顧慮才行。美國的AAA評級會是下一個被放到顯微鏡下受審查的嗎﹖
標準普爾就英國的AAA評級發出警告﹐主要是因為2013年前英國的公共債務可能會相當於該國年度經濟產出的100%﹔如果這個水平持續下去﹐將不符合AAA評級的要求。一些經濟學家對這種可能表示懷疑﹐其中包括High Frequency Economics的分析師。他們在週五發佈的一份報告中寫道﹕除標準普爾之外﹐沒有人認為英國的公共債務會接近那個水平﹐甚至是穆迪(Moody’s)的人也不這樣認為﹐不過交易員週五早間還是按部就班地拋售了英國國債﹐我們認為這場風暴應該會過去。
說到美國的債務水平﹐《華爾街日報》2月份刊登的戈登(John Steele Gordon)的一篇觀點文章稱﹐美國債務的增長令人擔心﹐不能等閒視之。戈登是《Hamilton’s Blessing: The Extraordinary Life and Times of Our National Debt》一書的作者。不過他也提供了一點背景原因﹕
美國國會預算辦公室(Congressional Budget Office)今年1月在政府經濟刺激計劃推出之前預計﹐今年的財政赤字將達1.2萬億美元。這比2008年的財政赤字高出一倍以上﹐超過了絕大部分國家的國內生產總值﹐以名義美元計算還超過了1982年美國的國債總額。
不過儘管國債總額巨大﹐但其本身並沒有威脅到美國的償債能力。今年美國的財政赤字相當於國內生產總值的8.3%﹐是二戰以來最高水平。不過到目前為止﹐國債總額仍不及國內生產總值的75%。而在二戰戰後幾乎達到了130%。（日本目前的國債接近國內生產總值的180%。）
擔憂是有理由的。本月早些時候﹐大衛•沃克(David Walker)在《金融時報》(Financial Times)上撰文說﹐美國的AAA評級有危險。他說原因是美國政府債券的信用違約保險成本不斷上升﹐未來醫療保健的支出可能會增大。他還說﹐根據我們目前的財政狀況、結構性財政失衡和政治僵局﹐人們甚至可以說美國政府不該擁有AAA信用評級﹔信用評級機構過去曾錯得離譜﹐尤其是在抵押貸款支持證券上。
不過上面這句有關抵押貸款支持證券的話確實彰顯了一件頗具諷刺意味的事──信用評級機構對政府的肆意揮霍感到失望。畢竟﹐政府大規模增加支出的目的之一就是要救助那些大量買進了AAA級資產支持證券的金融機構﹐而這類債券的AAA評級則是信用評級機構適時“恩賜”的。
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